陈元光（６５７～７１１年），字廷炬，号龙湖。其先河东人，后家徙河南光州固始县。祖父陈犊、父陈政均为河东一带地方首领，扶唐反隋有功。元光自幼学经史，习骑射，文武双全。唐总章二年（６６９年），陈政奉命率军入闽戍边。出镇绥安。隔年，陈元光随其祖母魏氏和伯父陈敏、陈敷率５８姓军校，进兵福建与陈政会合。（另一说，陈元光系“随父领兵入闽”。）
   
    陈元光２１岁时，陈政病逝，依例袭父职，代领兵众。不久，广东“獠”民陈谦联合苗自成、雷万兴等人攻陷潮阳，守将告急，元光率轻骑讨平。永隆二年（６８１年），“盗”攻南海边邑，循州刺史高受命专征，檄召元光提兵入潮救援。元光伐山开道，潜袭敌垒，大破之，“俘获以万计，岭表悉平”。元光以积功授正议大夫、岭南行军总管。
   
    陈元光对当地土著的反抗斗争，采取恩威兼施、刚柔并济的策略。他在游仙乡九龙里（在龙潭附近，今华安县汰内、汰口之间）设唐化里，安置归附的土著。对那些居住在深山密林的“西北山峒”峒民，元光还命人“开山取道”，“遣土人诱而化之”。从此，泉、潮一带趋于稳定。继之，他发动百姓并招徕流民，“辟草莽，斩荆棘，建宅第”，并将４００余户军眷迁来驻地定居，与当地人民共同开发闽疆，其后代延续至今。
   
    陈元光处理军政事务近１０年间，逐渐领悟到“兵革徒威于外，礼让乃格其心”，“诛之不可胜诛，徙之则难以屡徙。”要图长治久安，必先创州县、兴庠序，施行法治文教。遂上表奏请在泉潮之间建置一州”，“以控岭表，委刺史领其事”。朝议认为，闽南地处遐僻，万一遣官不谙土俗，民众反受其殃；“元光父子久牧兹土，蛮民畏怀，即令其兼辖尤便。”唐垂拱二年十二月初九日（６８６年１２月２９日），批准析龙溪县南境（即原绥安县地）建置漳州，辖漳浦、怀恩二县，治在漳浦，诏元光进中郎将右鹰扬卫率府怀化大将军，仍世守刺史。