蔡新，宇次明，一字缉斋，号葛山，漳浦县下布人。乾隆元年（1736年）丙辰科进士，选为庶吉士。翌年，授翰林编修。当时，乾隆皇帝想考察词臣们的学问根底，命他们每日呈上经、史讲义，要求各抒己见。蔡新所上讲义，甚有卓见，由此深得乾隆皇帝的赏识。
    乾隆九年，他到上书房轮值，尽心辅导皇子们读书。不久，朝廷要从翰林中考选监察御史，蔡新经考试名列第一，他婉辞不就，自愿留在上书房，得以升任侍讲。
    乾隆十八年（1753年），蔡新母年事已高，他请求返乡省亲获准，后又请求在家奉养母亲终年。偏偏这时接到谕旨，要他担任上书房总师傅之职，他上疏恳切陈辞，说他自幼失怙，是寡母教养成人的，应报母恩。这话感动了乾隆皇帝，下谕：“非令汝即来供职，待日后耳。”由此，蔡新就安下心来侍奉老母，膝下承欢达十年之久。这期间，乾隆皇帝经常将自己御制诗文派专使送令蔡新阅看，并不时颁赐礼物，使臣络绎于途。
    蔡新直到服母丧后才上京复职，以后几年间，皇帝对他恩宠倍加。他历任刑部右侍郎，兵部尚书，兼管国子监事务，后又改授礼部尚书，兼四库全书馆正总裁，直到拜文华殿大学士，兼吏部尚书。因他年事已高，特准他可以骑马入紫禁城。乾隆四十九年，蔡新已是七十八岁高龄，他上疏乞休，乾隆皇帝一再挽留，说：“明年正月举行千叟宴，二月临辟雍讲学，都是盛典，待典礼完毕，你再回去吧。”
    翌年辟雍讲学之时，乾隆皇帝按例亲临太学，蔡新以大学士统领国子监，坐讲《易经》中的“天行健，君子以自强不息。”朝中三品以上的官员有几百人参加。乾隆皇帝且为他赋《临雍》诗，有：“蔡新或备伯兄行”之句，并附注道：“今群臣孰可当三老五更?独新长朕四岁，或可居兄事。”
    及蔡新致仕回乡时，乾隆皇帝还赐诗说：“不忍言留合今归，及归言别又依依”。可见他们君臣之间情谊之深。

（啸 华）