陈天定，字祝皇，龙溪县人。他与崇祯朝的相国林文穆（釬）是中表亲，年少时曾师事林釬。天启五年（1625年）登进士。时值宦官魏忠贤和熹宗朱由校乳母客氏擅权之际，他们和依附他们的爪牙、号称“五虎”、“五彪”等的兵部尚书崔呈秀、锦衣卫都督田尔耕等结成“阉党”，上下沉瀣一气，排斥异己，罗织罪名，迫害东林党人。陈天定不愿同流合污，毅然弃官休致，回归林下，日与二三知己谈经说史，有时也撰写八股时议，编印文选，海内莘莘学子竞相购阅，《陈氏说书》遂大行于世。
    陈天定不但学问渊博，且又满腹经纶。当时漳州有股海寇，自称“二十四将”，横行沿海，打家劫舍，有进犯郡城的迹象。郡守施邦曜请陈天定商议对策，陈天定概然允诺，亲自组织训练乡勇，扼守东城。并在镇门沿溪西岸筑土堡，环卫郡城。一天，海盗趁潮水上涨，轻舟袭击漳州，夜泊浦头港。陈天定乘月黑之夜，率乡勇截断海盗后路，然后四面堵截，这伙盗匪险些被一网打尽，从此不敢轻犯郡城了。后漳郡发生饥荒，陈天定发动劝赈，他竭尽自家赀财以拯救饥民，活人无数，后来民间为他立生祠，勒碑记此事。
    朱由校死后，由其弟朱由检继承帝位。客魏的阉党遭到彻底清算。陈天定再度为官，被授予行人之职，后迁吏部郎中。他本以为由检是英明之主，能刷新政治，有所作为，谁知由检刚愎自用，又复忌刻多疑，屡兴大狱。他忧心忡忡地慨叹道：“奈何复以党论贾祸于人呢?”后来他自己因与黄道周有瓜葛，也和闽县董养河、永福黄文焕一同被投进大狱，受尽苦刑。待到黄道周得赦，他才获释出狱，铨叙复官，但他已心灰意懒而再度乞归养了。
    崇祯十七年（1644年），闯王李自成攻陷北京，崇祯皇帝自缢于煤山，明亡。陈天定闻讯悲恸万分，弃家出走，遁迹北溪的上游高登岩上，出家为僧。他的家里人四处寻找，不见踪迹。有一天高登岩农民拿一张无头无尾没落款的字条来漳州某街某号货行买肥田用的兽骨灰，店主即陈天定的儿子，细辨字迹，认出是乃父的笔迹，这才找到陈天定。儿子百般劝他归家，他执意不允，直到年老病危了，才被儿子抬回家去。
    陈天定墓在龙溪鹤鸣铺，墓道碑记有他御寇救荒等功德，碑文是漳州大书法家李宓书写的。

（戴江明）